概括地说，外汇（Foreign Exchange或Forex）是指一国持有的外国货币和以外国货币表示的用以进行国际结算的支付手段。
国际货币基金组织对外汇的定义是：外汇是货币行政当局(中央银行、货币机构、外汇平准基金组织及财政部)以银行存款、财政部库存、长短期政府债券等形式所保有的在国际收支逆差时可以使用的债权。
我国1996年颁布的《外汇管理条例》第三条对外汇的具体内容做出如下规定：外汇是指：①外国货币。包括纸币、铸币。②外币支付凭证。包括票据、银行的付款凭证、邮政储蓄凭证等。③外币有价证券。包括政府债券、公司债券、股票等。④特别提款权、欧洲货币单位。⑤其他外币计值的资产。
外汇的概念具有双重含义，即有动态和静态之分。
外汇的静态概念：是指以外国货币表示的可用于国际之间结算的支付手段。这种支付手段包括以外币表示的信用工具和有价证券，如：银行存款、商业汇票、银行汇票、银行支票、长短期政府证券等。
外汇的动态概念：是指把一个国家的货币对换成另外一个国家的货币，借以清偿国际间债权、债务关系的一种专门性的经营活动。它是国际间汇兑(Foreign Exchange)的简称。
从上述对外汇的解释可以看出：
第一，外汇必须是以外币表示的国外资产，本国货币表示的信用工具和有价证券不是外汇；
第二，外汇必须是在国外能得到补偿的债权，而空头支票和拒付的汇票则不能视为外汇；
第三，外汇必须是能够兑换为其它支付手段的外币资产，不可兑换货币不能视为外汇。
由于人民币不能在国际市场上自由兑换，所以它在国外只能算外币而不是外汇。
在国际经济贸易中，将一种货币对换成另一种货币，必须有一个兑换比率，才能达成交易，这个比率就是汇率（Foreign Exchange Rate）。
汇率，又称汇价，指一国货币以另一国货币表示的价格，或者说是两国货币间的比价。通常用两种货币之间的兑换比例来表示。
如：USD1=CNY7.2456，就是说美元和人民币的兑换比率是1：7.2456，也可以说是1美元需要用7.2456人民币进行购买。
在外汇市场上，汇率是以五位数字来显示的，如：
欧元EUR 0.9705
日元JPY 119.95
英镑GBP 1.5237
瑞郎CHF 1.5003
汇率的最小变化单位为一点，即最后一位数的一个数字变化，如：
欧元EUR 0.0001
日元JPY 0.01
英镑GBP 0.0001
瑞郎CHF 0.0001
外汇汇率中的"点"（基点）
按市场惯例，外汇汇率的标价通常由五位有效数字组成，从右边向左边数过去，第一位称为"X个点"，它是构成汇率变动的最小单位；第二位称为"X十个点"，如此类推。
例如：1欧元＝1.1011美元；1美元＝120.55日元
欧元对美元从1.1010变为1.1015,称欧元对美元上升了5点
美元对日元从120.50变为120.00，称美元对日元下跌了50点。
直接标价法也称应付标价法，是以本国货币来表示一定单位的外国货币的汇率表示方法。一般是1个单位或100个单位的外币能够折合多少本国货币。目前世界上大多数国家采用直接标价法，我国也采用直接标价法。即：基础货币/目标货币=商品货币/支付货币=美元/本国货币。
间接标价法也称应收标价法，是以外国货币来表示一定单位的本国货币的汇率表示方法。一般是1个单位或100个单位的本币能够折合多少外国货币。目前在世界上只有少数国家使用间接标价法，如英磅、欧元、澳元、新西兰元、爱尔兰磅。即：基础货币/目标货币=商品货币/支付货币=本国货币/美元。
外汇市场上的报价一般为双向报价，即由报价方同时报出自己的买入价和卖出价，由客户自行决定买卖方向。买入价和卖出价的价差越小，对于投资者来说意味着成本越小。
按国际惯例，通常用三个英文字母来表示货币的名称，以上中文名称后的英文即为该货币的英文代码。
美元=USD
英镑=GBP
欧元=EUR
日元=JPY
加拿大元=CAD
瑞士法郎=CHF
澳大利亚元=AUD
新西兰元=NZD
外币交易市场通称外汇市场，是全世界最大的金融市场，平均每天资金流动现将近4兆美元，远远超过了纽约股票交易所每天的交易额30亿美元。
外汇市场的参与者主要包括各国的中央银行、商业银行、非银行金融机构、经纪人公司、自营商及大型跨国企业等。它们交易频繁，交易金额巨大，每笔交易均在几百万美元，甚至千万美元以上。外汇交易的参与者，按其交易的目的，可以划分为投资者和投机者两类。
1）通过贸易和投资，国际企业把国外获取的盈利转变为本国货币。
2）对冲，企业财务部长和资金经理也会利用外汇市场来减低期货交易中价格波动的风险。
3）投机来得到赢利。实际上,少于百份之五外汇市场的交易是从商业性活动取得。
目前，世界上大约有30多个主要的外汇市场，它们遍布于世界各大洲的不同国家和地区。根据传统的地域划分，可分为亚洲、欧洲、北美洲等三大部分，其中，最重要的有欧洲的伦敦、法兰克福、苏黎世和巴黎，美洲的纽约和洛杉矶，澳洲的悉尼，亚洲的东京、新加坡和香港等。
外汇市场24小时不间断交易。世界上的各个外汇市场在营业时间上相互交替，又形成一种前后继起的循环作业格局。
| 地区 | 城市 | 开市时间 | 收市时间 |
| 大洋洲 | 悉尼 | 7:00 | 15:00 |
| 亚洲 | 东京 | 8:00 | 16:00 |
| 中国香港 | 9:00 | 17:00 | |
| 新加坡 | 9:00 | 17:00 | |
| 巴林 | 14:00 | 22:00 | |
| 欧洲 | 法兰克福 | 16:00 | 0:00 |
| 苏黎世 | 16:00 | 0:00 | |
| 巴黎 | 17:00 | 1:00 | |
| 伦敦 | 18:00 | 2:00 | |
| 北美洲 | 纽约 | 20:00 | 4:00 |
| 洛杉矶 | 21:00 | 5:00 |
在中国的外汇交易者拥有别的时区不能比拟的时间优势，就是能够抓住15：00到24：00的这个波动最大的时间段，特别是在晚上可以专心做交易。
外汇交易主要可分为现钞、现货、合约现货、期货、期权、远期交易等。具体来说，现钞交易是旅游者以及由于其他各种目的需要外汇现钞者之间进行的买卖，包括现金、外汇旅行支票等；现货交易是大银行之间，以及大银行代理大客户的交易，买卖约定成交后，最迟在两个营业日之内完成资金收付交割；合约现货交易是投资人与金融公司签定合同来买卖外汇的方式，适合于大众的投资；期货交易是按约定的时间，并按已确定汇率进行交易，每个合同的金额是固定的；期权交易是将来是否购买或者出售某种货币的选择权而预先进行的交易；远期交易是根据合同规定在约定日期办理交割，合同可大可小，交割期也较灵活。
近年来，外汇市场之所以能为越来越多的人所青睐，成为国际上投资者的新宠儿，这与外汇市场本身的特点密切相关。外汇市场的主要特点是：
西方工业国家的金融业基本上有两套系统，即集中买卖的中央操作和没有统一场所的行商网络。股票买卖是通过交易所进行的，而外汇买卖则往往是通过没有统一交易场所的行商网络进行的。它不像股票交易有集中统一的地点，但是，外汇交易的网络却是全球性的，并且形成了一种松散型的组织；市场由大家认同的方式和先进的信息系统所联系，经纪商也不具有任何组织的会员资格，但必须获得同行业的信任和认可。
由于全球各金融中心的地理位置不同，亚洲市场、欧洲市场、美洲市场因时间差的关系，连成了一个全天24小时连续作业的全球外汇市场。以纽约时间为准，早上8点半纽约市场开市，9时半芝加哥市场开市，10点半旧金山市场开市，18点半悉尼市场开市，19点半东京市场开市，20点半香港市场、新加坡市场开市，凌晨2点半法兰克福市场开市，3点半伦敦市场开市。如此24小时不间断运行，外汇市场成为一个不分昼夜的市场，只有星期六、星期日以及各国的重大节日，外汇市场才会出现无人交易的情况。这种连续作业的性质，使投资者可以寻找最佳的时机进行交易，因而外汇市场是一个没有时间障碍和空间障碍的市场。
零和游戏（Zero-sum Game）是博弈论的一个概念，意指在游戏双方中，一方得益必然意味着另一方损失。在股票市场上，某种股票的价格或者整个市场指数上升（下降），那么，某种股票的市值或者整个股票市场的市值也会随之上升（下降）。然而，在外汇市场上，汇价波动所表示的价值量变化和股票的价值量变化完全不一样，这是由于汇率是指两国货币的交换比率，汇率的变化也就是一种货币价值的减少与另一种货币价值的增加。比如在1998年，1美元能兑换130日元，而到了2008年，1美元只能兑换100日元，这说明日元币值上升，而美元币值下降，从总的价值量来说，上升获得的正是下降失去的。因此，外汇交易是一种零和游戏。
在1992年-1993年期货市场盲目发展的过程中，多家香港外汇经纪商未经批准即到大陆开展外汇期货交易业务，并吸引了大量国内企业、个人的参与。
由于国内绝大多数参与者并不了解外汇市场和外汇交易，盲目的参与导致了大面积和大量的亏损，其中包括大量国有企业。
1994年8月，中国证监会等四部委联合发文，全面取缔外汇期货交易（保证金）。此后，管理部门对境内外汇保证金交易一直持否定和严厉打击态度。
1993年底，中国人民银行开始允许国内银行开展面向个人的实盘外汇买卖业务。至1999年，随着股票市场的规范，买卖股票的盈利空间大幅缩小，部分投资者开始进入外汇市场，国内外汇实盘买卖逐渐成为一种新兴的投资方式，进入快速发展阶段。据中央电视台报道，外汇买卖已经成为除股票之外最大的投资市场。
与国内股票市场相比，外汇市场要规范和成熟得多，外汇市场每天的交易量大约是国内股票市场交易量的1000倍，所以尽管在交易规则上不完全符合国际惯例，国内银行开办的个人实盘外汇买卖业务还是吸引了越来越多的参与者。
外汇投资目标为某国经济，而不像股票为某家上市公司，因此国际性市场不可能被部分人士、银行、外汇商、基金、外汇供需者甚至某个国家所操纵。
交易者既可以买入货币对合约作为交易的开端，也可以卖出货币对作为交易的开端，同理也可以买入或卖出货币对作为交易的结束。无论涨跌均有实现盈利的可能。
外汇保证金之额度可扩充至数十倍大，因此可充分利用财务杠杆之原理，实现以小博大。
外汇被认为是世界上最活跃的和最流动的金融产品。入金每天全球的外汇交易成交量估计达到4兆美元，如此巨大的流量使得汇率变动不为任何人所左右，更具有规律可循。
外汇交易可自行设定止损额度，不会因为没有买家或卖家承接而招致更大的损失。
随着地球转动市场转移而交易时间不断，从悉尼市场星期一的早上开市开始到美国市场星期五晚收市为止，产生了一个24小时连续运作的市场。一个最大的优势交易外汇是有机会交易24小时每天。这能使交易者随时响应和获得市场变化带来利润的优势。
股票每年最多只派息四次，而外汇则是若投资者持有高息货币合约者，每天均可享有利息。
外汇市场时常出现随着重复波动的趋势。货币市场表现出特定的规律性，创造价格趋势让市场参与者的跟随。这些价格趋势增加进行交易获利的机会。
外汇保证金的买卖是以电话买卖或网上买卖，因此在近24小时的时间内，投资者可任意的选择出场，不会发生无法出场而被套牢的风险，可有效控制投资者的资金风险。
在长达近24小时的时段，投资者根据汇率的波动进行买卖，无论是进场或出场均无时间限制，而且可因个人的资金调动随时将资金汇入或汇出市场，极具变现性和灵活性。
| 外汇 | 国内股票 | 国内期货 | |
| 参与市场 | 国际外汇市场 | 国内股票市场 | 国内期货市场 |
| 市场规模 | 每日成交量约4万亿美元 | 每日成交量约1000亿人民币 | 每日成交量约800亿人民币 |
| 交易时间 | 24小时/天 | 4个半小时/天 | 3小时15分钟/天 |
| 流动性 | 最好，无涨跌停板 | 较差，有涨跌停板 | 较差，有涨跌停板 |
| 交易品种 | 六种主要货币和十几种交叉汇率 | 多达1000家以上公司股票 | 较多 |
| 交易成本 | 多数无佣金 | 有佣金 | 有佣金 |
| 可否双向交易 | 可以 | 不可以 | 可以 |
| 杠杆率 | 高（一般100－400倍） | 无 | 低（一般10－20倍） |
| 目前市场环境 | 优良 | 目前市场不稳定 | 投机性大，不稳定 |
| 开户机构 | 国外外汇经纪公司 | 国内证券公司 | 国内期货经纪公司 |
| 投资回报率 | 高 | 低 | 中 |
基准货币：基准货币指货币对中的第一种货币，以及确定货币对价格时固定不变的货币。就外汇市场的日成交量而言，美元(USD)和欧元(EUR)是最主要的基准货币。 英镑(GBP)，又称sterling，是排名第三的基准货币。以美元为基准货币的货币对包括美元/日元、美元/瑞士法郎和美元/加元；以欧元为基准货币的货币对包括欧元/美元、欧元/日元、欧元/英镑和欧元/瑞士法郎。英镑是英镑/美元和英镑/日元货币对的基准货币。澳元(AUD)是澳元/美元(AUD/USD)货币对的基准货币。
基准：指现货价与期货价之间的差额。
基点：指一个百分点的百分之一。
买卖价差：指买价与卖价（出价）之间的差额，又称双向报价。
央行：指一个国家的主要货币管理机构，由中央政府控制，负责发行货币、制定货币政策、利率政策、汇率政策以及管理和监督私营银行部门。联邦储备局(Federal Reserve)是美国的央行。其它央行包括欧洲中央银行(European Central Bank)、英格兰银行(Bank of England)和日本中央银行(Bank of Japan)。
兑换：指将以一种货币计值的资产或负债转换为以另一种货币计值的资产或负债的过程。
交叉汇率：指两种货币之间的汇率。交叉汇率在货币对报价国未必是标准汇率。例如，在美国，英镑/瑞士法郎报价属于交叉汇率，而在英国或瑞士，它是主要货币对的汇率。
货币：指由国家政府或央行发行的交易单位，以货币价值作为交易的计量单位。
货币（汇率）风险：指因汇率不利变化而产生损失的风险。
贬值：指相对其它国家的货币，某个国家的货币价值下跌。当某个国家的货币贬值时，商品进口成本会上升，但出口成本会下降，可提高出口竞争力。
跌幅：指账户价值从最高值到最低值的下跌幅度，用百分比或金额表示。例如，如果交易者的账户价值从10,000美元增至20,000美元，又降至15,000美元，然后又增至25,000美元，则该交易者的最大跌幅是5,000美元（即账户从20,000美元跌至15,000美元），即使该交易者的账户自建仓来以来并未发生头寸损失也是如此。
欧元：指欧洲货币联盟（European Monetary Union，简称EMU）的货币，用于代替欧洲货币单位（European Currency Unit，简称ECU）。目前参与欧洲货币联盟的国家有奥地利、比利时、塞浦路斯、芬兰、法国、德国、希腊、爱尔兰、意大利、卢森堡、马耳他、荷兰、葡萄牙、斯洛文尼亚和西班牙。
汇率：指某种货币相对于其它货币的价格。例如：1加元(CDN) = 0.7700美元(USD)
固定汇率：指一个国家决定将该国货币的价值与其它国家的货币、黄金（或其它商品）或一篮子货币挂钩。但实际上，固定汇率也会在明确的上限和下限区间内浮动，从而需要干预。
外汇(Forex)：指在场外市场上同时买入某种货币和卖出另一种货币。
G-7：指七个主要的工业国家，分别是美国、德国、日本、法国、英国、加拿大和意大利。
G-10：指G7加上比利时、荷兰和瑞典，该国家集团主要参与国际货币基金组织(IMP)的磋商。瑞士有时也会参与。
G-20：指由下列20个国家的财政部长和央行行长组成的集团：阿根廷、澳大利亚、巴西、加拿大、中国、法国、德国、印度、印尼、意大利、日本、墨西哥、俄罗斯、沙特、南非、韩国、土耳其、英国、美国和欧盟。国际货币基金组织和世界银行也参与该集团。成立G-20的目的是通过制定"促进国际金融稳定性"的政策，以应对1997-99年的金融风暴。
对冲基金：指一种适合富裕投资者（最低投资额一般为1,000,000美元起）的无监管私营投资基金 ，主要从事对债券、货币、股票期权和衍生工具的短期高风险投机性投资。
对冲：指一种降低投资风险的策略，通过投资于替代投资工具，冲淡主要投资组合的风险，从而降低投资组合的波幅。
伦敦银行同业拆借利率(LIBOR)：指银行间拆放贷款的利率标准（通常以欧元计）。该利率适用于短期国际银行同业存款市场，并适用于期限为一天至五年的高额借款。该市场允许需要流动性的银行向有资金盈余的银行迅速借款，使银行避免持有过多的流动资产。伦敦银行同业拆借利率由少数伦敦大银行每天正式确定，但全天的利率可能发生变化。
杠杆率：指投资者或企业使用借款的比率。对投资者而言，杠杆率指凭保证金买入货币，以提高价值回报率，而不必增加投资额。该金额用倍数表示，交易的名义金额大于交易所需要的保证金。例如，如果交易的名义金额为100,000美元，而所需保证金为2,000美元，则交易者可采取50倍杠杆率（100,000美元/2,000美元）。采用杠杆进行投资的风险极高，因为您可能损失全部投资。
流动性：指市场接受大笔交易的能力。流动性因市场交易量和活跃程度而异，代表着买卖头寸和执行订单的效率与成本效益。市场流动性越强，报价越频繁，买卖价差越小。
多头：指买入特定货币而看空另一种货币，预期买入的货币升值，而另一种货币贬值。
保证金：指客户必须作为担保而存入的资金，用于弥补价格发生不利动向时产生的潜在损失。
追缴保证金：指经纪商或交易商要求存入额外资金或提供其它担保，以提高保证金的金额，为走势不利于客户的头寸提供必要的业绩担保。
做市商：指提供价格，并准备按此类买卖价格买入和卖出货币的交易商。有些在商品期货交易委员会注册的外汇交易商成员属于做市商。
点（波动点）：指货币市场上运用的一个述语，用于描述汇率的最低增幅移动。根据市场环境，正常情况下是一个基点。例如，欧元/美元、英磅/美元、 美元/瑞士法郎货币对中为 0.0001，而在美元/日元货币对中为 0.01。
头寸：指交易买入或卖出货币的意向，也指投资者拥有或借用的货币数量。
升水（持仓成本）：指将未平仓头寸从一个交割日延长到下一个交割日的成本或收益，按货币对中的两种货币的短期利差计算。
重估：指某种钉住其它货币或黄金的货币的外汇价值上升。
重估汇率：指任何时段或货币的汇率，用于重估头寸或账面价值。重估汇率也是交易者每天确定盈亏时使用的市场汇率。
展期：指将交易的交割延长到下一个交割日，其成本按两种货币的利差计算。又称隔夜掉期，特指下个营业日及其后营业日之间的利差。
空头：指并未实际拥有某种货币而将其卖出，持有空头者的往往期望价格下跌，然后再以更低价格买回获利。
价差：指货币买价与卖价（出价）之间的差额，用于衡量市场的流动性。价差越小，通常表明流动性越强。
现货价：指当前市价。现货交易一般在两个营业日内交割。
掉期：外汇掉期指在一笔交易中同时包含即期交易和远期交易，或两个到期日不同的远期交易。
提价：指相同货币的新报价高于上一个报价。